Voltaire, de son vrai nom
François-Marie Arouet, né le
21 novembre 1694 à Paris où il est mort le
30 mai 1778, est un écrivain, notamment dramaturge et poète, et un philosophe et encyclopédiste français, figure majeure de la philosophie des Lumières, jouissant de son vivant d'une célébrité internationale.
Voltaire marque son époque par sa production littéraire et ses engagements politiques.
Son influence sur les classes éduquées est considérable dans les décennies qui précèdent la Révolution française et au début du XIX
e siècle, mais diminue par la suite du fait du triomphe du mouvement romantique, plus religieux et sérieux, dont Jean-Jacques Rousseau est plus proche.
Anglomane, féru d'arts et de sciences, anticlérical mais déiste, il dénonce dans son Dictionnaire philosophique le fanatisme religieux de toutes les époques, tant en France que dans d'autres pays.
Mettant sa notoriété au service des victimes de l’intolérance religieuse ou de l’arbitraire, il prend position dans des affaires qu’il a rendues célèbres : les affaires Calas, Sirven, et celles du chevalier de La Barre et du comte de Lally-Tollendal.
Jean-Jacques Rousseau, né le
28 juin 1712 à Genève et mort le
2 juillet 1778 à Ermenonville, est un écrivain, philosophe et musicien genevois.
Orphelin de mère très jeune, sa vie est marquée par l'errance.
Si ses livres et lettres connaissent à partir de 1749 un fort succès, ils lui valent aussi des conflits avec l'Église catholique et la République de Genève qui l'obligent à changer souvent de résidence et alimentent son sentiment de persécution.
Dans le domaine littéraire, Jean-Jacques Rousseau connaît un grand succès avec le roman épistolaire
Julie ou la nouvelle Héloïse (1761), un des plus gros tirages du XVIII
e siècle.
Cet ouvrage séduit ses lecteurs d'alors par sa peinture préromantique du sentiment amoureux et de la nature.
Dans
Les Confessions (rédigées entre 1765 et 1770, avec publication posthume en 1782 et 1789) et dans
Les Rêveries du promeneur solitaire (écrites en 1776-78, publiées en 1782), Rousseau se livre à une observation approfondie de ses sentiments intimes.
L'élégance de l'écriture de Rousseau provoque une transformation significative de la poésie et de la prose françaises en les libérant des normes rigides venues du Grand Siècle.